Принцип штрихового кода - кодирование алфавитно-цифровых знаков в виде чередования черных и светлых полос различной толщины (штрихов и пробелов), считывание с помощью сканирующего устройства, которое расшифровывает коды и передает на компьютер.
За единицу ширины принимается модуль - самый узкий штрих или пробел (ширина - 0,33 мм). Каждая цифра кодируется 7 модулями, которые сгруппированы в 2 штриха и 2 пробела. Например, цифра 4 представлена как 1 0 111 00 (семь модулей, но 2 штриха и 2 пробела). Ширина штрихов и пробелов составляет от 1 до 3 модулей.
Информацию о коде несут также ширина штрихов, пробелов и их сочетание. Для кодов EAN и UPC размер символа определяется как процент от номинального размера. Номинальный размер символа EAN -13 от первого до последнего штриха - 31,35 мм. Вокруг кода должно быть пустое пространство (стартовое и финишное поле), так что номинальная ширина будет 37,29 мм. Номинальная высота штрихового кода 25,93 мм.
Допускается пропорциональное уменьшение штрихового кода до 80% от номинального размера, так и увеличение символа до 200%.
Погрешность при печати не должна превышать 0,101 мм.
Программное обеспечение сканера преобразует закодированную в линии информацию. Дублирование штрихов цифрами выполнено для облегчения визуальной идентификации штрихового кода.
На рисунке видно, что в начале и конце штрихового кода помещены удлиненные краевые штрихи (типовой знак-ограничитель), указывающие на начало и конец сканирования. Центральные удлиненные штрихи (центральный знак-ограничитель) разделяют код на 2 части, что облегчает визуальную проверку полноты записи кода.
Для считывания штрихового кода применяют:

• Стационарные и портативные лазерные сканеры, позволяющие считывать штриховой код на различных расстояниях от товара (от 60 см до 5-6 м);
• Кассовые сканеры, оснащенные системами считывания штрихового кода;
• Оптические контактные считыватели в виде ручек, карандашей, лазерных пистолетов и др.

Сканирующее устройство передает информацию о реализации конкретного товара на компьютер, где хранится информация о товарных запасах его в торговом зале или на складе. При уменьшении запаса ниже допустимых нормативов, через средства электронной связи передается сигнал о необходимости пополнения товара на склад.
Расшифровка кодов осуществляется сканирующими устройствами и не предназначено для передачи информации о товаре потребителю и для неавтоматизированной ее идентификации.