Основу штрихкода являет собой специальная кодировка цифровых и алфавитных знаков, и выглядит как белые и чёрные полоски одна за другой (штрихи и пробелы между ними), а также считывание его при помощи сканера определённого типа с целью расшифровки информации и передачи её на компьютерный терминал.
Модуль — наиболее узкий пробел или штрих (0,33 мм), взят за единицу ширины. Для каждого символа существует 7 модулей, они складываются в группы из 2 пробелов и 2 штрихов. К примеру, символ 5 показан как «2 0 222 00» (это 7 модулей, но только 2 пробела и 2 штриха). Общая ширина штрихов и пробелов обычно занимает от 1 до 3 модулей.
Сочетание ширины используемых пробелов со штрихами, их различные сочетания вместе также содержат в себе некие данные. В кодах EAN и UPC главный размер используется как процент от размера принятого за номинальный.
Номинальным размером символа EAN-13 от первого до самого последнего штриха является 31,35 мм. Обязательно присутствует небольшая свободная зона, поэтому ширина составляет 37,29 мм. В высоту код занимает 25,93 мм.
Есть разрешённое допустимое уменьшение штрихового кода до 80% от обозначенного размера, а также рост символа до 200%.
В процессе печати штрихкода не допускаются погрешности более чем на 0,101 мм.
Специальная программа сканирующего устройства дешифрует все зашифрованные в сочетаниях линий данные. Для того чтобы значительно облегчить оптическое восприятие штрихкода выполняется дублирование данных цифрами снизу.
Исходя из рисунка, можно увидеть, что сам код с двух сторон обрамляют штрихи более удлинённого вида. Это так называемые знаки ограничители, которые обрезают сканируемую зону. Те длинные штрихи, что делят код на две части, упрощают визуальный тест правильности и полноты нанесения кода.
С целью считать штриховой код используются:
Сканер штрихкода выполняет функцию передатчика информации о продаже предмета торговли в компьютерную базу, где собраны все данные о его наличии, как на складе, так и на торговых площадках. Если выясняется, что запас конкретной единицы товара на исходе, то с помощью электронной связи сообщается о необходимости скорого пополнения.
Расшифровка кодов происходит только при помощи сканеров штрихкода и не предназначается для сообщения информации о товаре конечному потребителю.